日前，来自南安普敦大学等机构的科学家们通过研究揭示了引发COVID-19的冠状病毒SARS-CoV-2的基本特征，研究人员首次开发出了该病毒刺突蛋白的模型，同时揭示了病毒如何进行自我伪装在不被宿主发现的情况下进入宿主细胞，研究者希望以这种病毒蛋白为靶点来开发新型抗体和疫苗。

       SARS-CoV-2表面有大量的刺突蛋白，其能吸附并进入人类宿主机体细胞，这些刺突表面被聚糖分子包括，其能伪装病毒蛋白并帮其躲避宿主免疫系统的监视，最终成功进入宿主细胞。这项研究中，研究人员利用先进的技术对覆盖在病毒刺突蛋白模拟物表面的聚糖分子的结构进行了相关研究；随后他们绘制出了这些聚糖分子的图谱，基于该图谱，研究人员就能阐明病毒蛋白表面如何与抗体进行结合，这对于疫苗设计至关重要。
       研究者通过给病毒刺突蛋白包裹聚糖分子，病毒就会像披着羊皮的狼一样，本文研究的一个重要发现是，不管病毒刺突蛋白上有多少糖分子，这种冠状病毒或许并不像其它病毒那样拥有高度的防护能力。诸如HIV等病毒会在宿主体内不断游荡，其必须不断躲避宿主的免疫系统监视，且拥有一层非常密集的聚糖来作为抵御宿主免疫系统的盾牌。
       但在SARS-CoV-2背景下，附着在病毒表面较低庇护能力的糖分子或许就反映出了该病毒是一种“打了就跑”的病毒，其会从一个人传播到另一个人身上，然而较低的聚糖浓度也意味着免疫系统使用抗体中和病毒的障碍更少一些，这对于后期疫苗的开发而言或许是一件非常重要的事情。
       长期以来研究人员一直主要从事与对病毒特征进行分析的工作，如今在确定HIV原始折叠的刺突蛋白特征的研究上也取得了重大进展；这项研究中，研究人员通过联合研究分析了SARS-CoV-2病毒刺突蛋白上覆盖的聚糖分子的结构，评估这种聚糖分子对免疫原的效应或能帮助阐明这种模型能在多大程度上模仿自然折叠的病毒刺突结构，这对于后期疫苗的开发和筛选，以及研究机体对候选疫苗的免疫反应都至关重要。